이란에 대한 군사 작전에 참여했던 미국 F-15 전투기와 A-10 공격기가 이란군의 공격으로 각각 격추되었다.
이는 지난 2월 28일 전쟁이 시작된 이후 미군 항공기가 적의 공격으로 격추된 첫 사례로 기록되었다.
여러 미국 언론 보도에 따르면, 미 정부 당국자들은 F-15E 스트라이크 이글 전투기가 지난 3일 이란 남서부 상공에서 격추된 사실을 확인했다.
이란 측 보도에서는 이슬람혁명수비대의 강력한 대공 사격이 격추의 원인이라고 전했다.
이란이 공개한 추락한 전투기 잔해 사진은 미국 공군의 F-15E 기체 자료 사진과 상당 부분 일치하는 것으로 파악되었다.
격추된 F-15E 전투기에는 두 명의 조종사가 탑승하고 있었다.
한 명은 추락 직전 비상 사출을 감행하여 탈출에 성공한 것으로 파악되었고, 육상에서는 추락한 F-15E 전투기의 좌석이 발견되기도 했다.
미군은 즉시 수색 및 구조 작전을 개시하여 HH-60G 수색 구조 헬기와 연료 공급을 위한 C-130 급유기를 현장에 투입하여 한 명의 조종사를 무사히 구조했다.
이 구조 작전 중에도 미군 헬기 두 대가 이란군의 공격을 받아 일부 탑승자들이 부상을 입었으나, 다행히도 기지로 복귀하는 데 성공했다.
그러나 F-15E에 탑승했던 나머지 한 명의 조종사는 현재까지 실종 상태로 남아 있다.
미군은 실종된 조종사를 찾기 위해 필사적인 구조 작업을 펼치고 있으며, 이란군 역시 자국 영토 내에서 미군 조종사의 신병을 먼저 확보하기 위해 광범위한 수색을 진행하고 있는 것으로 알려졌다.
이란 당국은 실종 조종사가 추락했을 것으로 추정되는 이란 남서부 코길루예 보예르아흐마드주 일대를 이슬람혁명수비대가 완전히 봉쇄했다고 밝혔다.
이란 정부는 실종된 미군 조종사를 찾아 넘기는 사람에게 상당한 보상을 지급하겠다고 발표하며 수색에 총력을 기울이는 모습을 보였다.
한편, 인터넷에는 조종사 구조 작전에 투입된 것으로 보이는 미군 헬기와 C-130 급유기가 이란 남서부 상공을 저공 비행하는 영상이 유포되기도 했으며, 이란 주민들이 저공 비행 중인 헬기를 향해 총격을 가하는 장면이 담긴 영상 또한 전파되었다.
같은 날, 미군의 A-10 공격기 또한 이란 호르무즈 해협 인근 게슘 섬 남단 상공에서 격추되었고, 기체는 바다로 추락했다.
여러 미국 당국자들은 A-10 공격기의 추락 사실을 확인했다.
이 공격기에 단독 탑승하고 있던 조종사 한 명은 무사히 구조된 것으로 알려졌다.
이란군 중앙군사본부의 대변인은 이날 이란 방송을 통해 “적의 첨단 항공기 한 대가 게슘 섬 남단에서 격추되었으며, 기체는 헹감 섬과 게슘 섬 사이 페르시아만 해역에 추락했다”고 공식 발표했다.
백악관과 미군은 이번 전투기 격추 사태에 대해 아직 공식적인 입장을 발표하지 않았다.
그러나 백악관 대변인은 도널드 트럼프 대통령이 전투기 격추에 대한 보고를 받았다고 전했다.
미군은 그동안 이란의 방공망이 대부분 무력화되었다고 강력하게 주장해왔으나, 이날 F-15E와 A-10이 잇따라 격추되면서 이러한 주장이 무색해졌다는 비판이 제기될 것으로 예상되었다.
이번 사건에 앞서, 미군의 5세대 스텔스 전투기 F-35 한 대가 지난달 19일 이슬람혁명수비대의 공격으로 추정되는 대공 사격에 피격되어 비상 착륙하는 사고가 발생했다.
또한, 지난달 13일에는 이라크 서부에서 작전 중이던 KC-135 공중급유기가 다른 공중급유기와 공중에서 충돌하여 추락했고, 이 사고로 탑승자 6명 전원이 사망하는 비극이 있었다.
전쟁이 시작된 초기인 3월 2일에는 F-15 전투기 세 대가 쿠웨이트군의 오인 공격으로 추락하는 상황도 벌어졌다.
특히, 이번 미군 전투기와 공격기 격추 사건은 도널드 트럼프 대통령이 지난 1일 향후 2~3주간 극도로 강력한 타격을 예고한 직후에 발생했다는 점에서 더욱 큰 주목을 받았다.
이들 군용기의 정확한 임무는 아직 확인되지 않았으나, 격추된 장소들을 고려할 때 각각 이란 내 핵심 인프라와 호르무즈 해협 주변을 타격하는 작전 수행 중이었을 가능성이 높다고 분석되었다.
이번 전투기 손실과 실종된 조종사에 대한 구조 작업은 미국에 심각한 군사적, 외교적 난제를 안겨주었다.
특히 실종된 미국인이 이란에 의해 포로로 잡힐 경우, 그 난관은 더욱 가중될 것이라는 우려가 제기되었다.
도널드 트럼프 대통령이 “이란을 석기시대로 되돌리겠다”고 발표한 직후 미군은 이란 수도 테헤란 인근의 대형 교량을 공습으로 파괴했다.
또한, 이란이 미국의 요구 사항을 반영한 합의를 이루지 못할 경우 예고한 대로 발전소까지 타격할 것이라는 강력한 경고를 보낸 상태였다.
이처럼 공세의 강도를 높여가는 미군에 맞서 이란군 역시 전쟁 발발 이후 처음으로 미군 전투기를 성공적으로 격추함으로써 자신들의 저항 의지와 작전 수행 능력이 여전히 남아 있음을 분명하게 과시했다.
미군은 전쟁이 시작된 이후 일방적인 공습을 통해 이란의 해군, 공군, 그리고 방공망 대부분을 파괴했다고 주장했다.
그러나 정보 당국은 이란이 여전히 상당량의 미사일과 드론 발사 능력을 보유하고 있다는 분석을 내놓았고, 이러한 분석이 언론에 보도되기도 했다.
양측 간의 교전은 향후 종전 협상에서 자신들에게 유리한 고지를 확보하기 위해 더욱 치열해질 것으로 전망되었다.
이란 언론은 미국이 지난 1일 우방국 중 한 곳을 통해 48시간 동안의 휴전을 제안했으나, 이란이 이를 단호히 거부했다고 보도했다.
특히, 트럼프 대통령이 두 차례나 연장했던 이란 내 발전소 등 주요 에너지 인프라에 대한 공격 유예 기간이 다음 주 월요일인 6일에 만료된다는 점에서, 이번 주말이 전쟁의 중대한 전환점이 될 것이라는 분석이 지배적이었다.
도널드 트럼프 대통령은 한 통신사와의 전화 통화에서 미군 전투기 격추 사건이 이란과의 협상에 영향을 미칠지에 대한 질문에 “전혀 아니다. 이것은 전쟁이며, 우리는 지금 전쟁 중이다”라고 단호하게 답변했다.
또한, 트럼프 대통령은 미군 전투기 격추 보도 직후 자신의 개인 사회관계망 서비스에 격추에 대한 직접적인 언급 없이 의미를 파악하기 어려운 한 문장을 게시했다.
“KEEP THE OIL, ANYONE?”이라는 짧은 문장이었는데, 이를 두고 이란과의 전쟁 이후 미국이 석유 자원을 확보하려는 의지를 표현한 것이라는 해석과, 호르무즈 해협에 묶여 있는 유조선의 석유를 동맹국들이 가져가라는 메시지였다는 등 다양한 해석이 해외 언론에서 쏟아져 나왔다.
한편, 현지 소식통에 따르면, 지난 4일 이른 시간 이란의 수도 테헤란에 강도 높은 공습이 감행되고 있다고 전해졌다.
한 현지 주민은 “현재 욕실에 숨어 있다. 공습이 너무나 무섭고, 우리에게 무슨 일이 벌어질지 알 수 없다”며 공포스러운 상황을 설명했다.
