제주를 품은 선구자에게 바쳐진 최고의 영예
정부는 고 서명숙 사단법인 제주올레 이사장에게 국민훈장 모란장을 추서하며 그의 빛나는 업적을 기렸다. 문화체육관광부는 지난 18일 오후 최휘영 문체부 장관이 제주 서귀포에 위치한 제주올레 여행자센터를 직접 방문했다고 밝혔다. 이 자리에서 최 장관은 지난 4월 향년 68세로 아쉽게 세상을 떠난 서명숙 이사장에게 전달될 국민훈장을 유가족에게 전달했다. 이 소식은 제주올레를 사랑하는 많은 이들에게 깊은 감동과 함께 그의 삶이 남긴 위대한 유산을 다시 한번 되새기게 했다.
펜으로 세상을 열고 길로 역사를 쓴 언론인의 삶
고인은 제주 서귀포시에서 태어나 신성여자고등학교와 고려대학교 교육학과를 졸업하며 지성의 기반을 다졌다. 그는 월간지 마당과 한국인 등에서 기자로 활발하게 활동하며 날카로운 시각과 깊이 있는 글로 사회에 기여했다. 특히 1989년 시사저널 창간 멤버로 합류하여 정치부 기자와 정치팀장을 역임했으며 시사지 역사상 최초의 여성 편집장을 지내는 등 언론계의 유리천장을 깨는 선구적인 역할을 수행했다. 2005년부터 2006년까지는 인터넷신문 오마이뉴스 편집국장을 맡아 언론인으로서의 마지막 불꽃을 태웠고 이후 언론계를 떠나는 결정을 내렸다.
제주의 숨결을 세계에 알린 올레길의 탄생
고향 제주로 돌아온 그는 2007년 9월 사단법인 제주올레를 발족시키며 새로운 인생의 장을 열었다. 맨몸으로 걸으며 제주의 아름다움을 온전히 느낄 수 있는 도보 여행길 제주올레를 조성하기 시작했다. 그의 끊임없는 노력과 열정은 27개 코스 총 437킬로미터에 이르는 거대한 도보 여행길을 완성하는 기적을 만들어냈다. 제주올레길은 단순히 걷는 길을 넘어 자연과 사람이 소통하고 지역 주민들의 삶에 활력을 불어넣는 생태문화 공간으로 자리매김했다.
걸음마다 새겨진 찬란한 헌신과 수상의 영광
그는 제주올레를 통해 이룬 지대한 공로를 인정받아 수많은 상을 수상하며 그 가치를 인정받았다. 2009년과 2017년에는 대통령 표창을 받았으며 2021년에는 한국 YWCA 연합회 한국여성지도자상 대상을 수상하며 여성 리더로서의 모범을 보여주었다. 또한 2025년에는 제주 그린어워드 헤리티지 공로상을 수상하는 등 그의 삶은 늘 헌신과 열정으로 가득했다. 문화체육관광부는 고인이 걷기 여행을 매개로 자연과 여행자 지역민이 조화롭게 공존하는 생태문화 공간을 구축하여 지속 가능한 관광 발전에 크게 이바지했다고 그의 업적을 높이 평가했다.
제주올레가 남긴 지속 가능한 동행의 가치
고 서명숙 이사장의 삶은 한 개인이 가진 비전과 열정이 얼마나 큰 사회적 변화를 이끌어낼 수 있는지를 보여주는 훌륭한 교훈을 남겼다. 그가 조성한 제주올레길은 단순히 걷는 길을 넘어 지역 경제 활성화에 기여하고 자연을 보전하며 사람과 사람이 소통하는 문화의 장을 만들었다. 그의 공로는 지속 가능한 관광 발전의 중요성을 일깨우고 지역 공동체와 상생하는 새로운 여행 모델을 제시했다는 점에서 깊은 의미를 지닌다. 앞으로 제주올레길은 고인의 뜻을 이어받아 자연과 인간이 조화롭게 공존하는 소중한 유산으로 영원히 기억될 것이다.
